Universitas Gadjah Mada secara hukum diresmikan pada tanggal 16 Desember 1949 sekaligus menjadi universitas pertama yang didirikan oleh Pemerintah Republik Indonesia. Sejarah kelahiran Universitas Gadjah Mada lekat dengan peristiwa bersejarah bagi Bangsa Indonesia yang pada saat itu tengah berusaha merebut kembali kemerdekaan, sehingga para pendiri Universitas Gadjah Mada menyepakati tanggal 19 Desember 1949 sebagai hari lahir ulang tahun universitas. Berdiri dengan nama “Universitas Negeri Gadjah Mada”, perguruan tinggi ini merupakan gabungan dari beberapa sekolah tinggi yang telah lebih dulu didirikan, antara lain Balai Perguruan Tinggi Gadjah Mada, Sekolah Tinggi Teknik, dan Akademi Ilmu Politik yang terletak di Yogyakarta, Balai Pendidikan Ahli Hukum di Solo, serta Perguruan Tinggi Kedokteran Bagian Praklinis di Klaten.

Dengan visi sebagai pelopor perguruan tinggi nasional berkelas dunia yang unggul dan inovatif, mengabdi kepada kepentingan bangsa dan kemanusiaan dijiwai nilai-nilai budaya bangsa berdasarkan Pancasila, Universitas Gadjah Mada memiliki misi untuk menjalankan pendidikan, penelitian, dan pengabdian kepada masyarakat serta pelestarian dan pengembangan ilmu yang unggul dan bermanfaat bagi masyarakat. Untuk itu, seluruh kegiatan universitas dituangkan dalam bentuk Tri Dharma Perguruan Tinggi yang terdiri atas pendidikan dan pengajaran, penelitian, dan pengabdian kepada masyarakat. Sesuai dengan visi dan misi tersebut pula, Universitas Gadjah Mada memiliki beberapa jati diri seperti Universitas Nasional, Universitas Perjuangan, Universitas Pancasila, Universitas Kerakyatan, dan Universitas Pusat Kebudayaan.

Saat ini, Universitas Gadjah Mada menyelenggarakan berbagai program pendidikan meliputi program sarjana, pascasarjana, profesi, spesialis, dan diploma dalam delapan belas fakultas, satu sekolah vokasi, satu sekolah pascasarjana, dan 22 pusat studi. Tidak hanya itu, beberapa fakultas juga menyelenggarakan program internasional baik pada program sarjana maupun pascasarjana untuk mengakomodir mahasiswa luar negeri yang ingin belajar di Universitas Gadjah Mada.

Universitas Gadjah Mada memberikan kesempatan yang luas bagi para mahasiswa untuk mengembangkan kreativitas dan inovasi di bidangnya masing-masing. Kegiatan perkuliahan didukung dengan peralatan modern dan teknologi informasi. Sebagai universitas riset, Universitas Gadjah Mada memberikan perhatian yang sangat besar terhadap kegiatan-kegiatan penelitian yang diwujudkan dengan upaya mendorong dosen dan mahasiswa untuk melakukan dan mengembangkan berbagai penelitian yang berorientasi untuk memenuhi kebutuhan bangsa. Dalam kegiatan pengabdian masyarakat, Universitas Gadjah Mada berkomitmen untuk membangun dan menyejahterakan Indonesia bersama rakyat hingga akar rumput. Universitas Gadjah Mada terus mendorong peningkatan kuantitas dan kualitas pengabdian kepada masyarakat berbasis riset di Indonesia maupun Internasional dengan prinsip-prinsip pembangunan berkelanjutan.