Universitas Gadjah Mada secara hukum diresmikan pada tanggal 16 Desember 1949 dengan dikeluarkannya Peraturan Pemerintah No. 23 Tahun 1949 tentang Peraturan tentang Penggabungan Perguruan Tinggi menjadi Universiteit. Dengan ditandatanganinya Peraturan Pemerintah tersebut tertanggal 16 Desember 1949 oleh Ir. Soekarno, Universitas Gadjah Mada secara resmi menjadi universitas pertama yang didirikan oleh Pemerintah Republik Indonesia. Sejarah kelahiran Universitas Gadjah Mada lekat dengan peristiwa bersejarah bagi Bangsa Indonesia yang pada saat itu tengah berusaha merebut kembali kemerdekaan, sehingga para pendiri Universitas Gadjah Mada menyepakati tanggal 19 Desember 1949 sebagai hari lahir ulang tahun universitas.
Berdasarkan Peraturan Pemerintah No. 23 tanggal 16 Desember 1949 tentang Peraturan Sementara Penggabungan Perguruan Tinggi menjadi Universiteit, merupakan jalan pembuka untuk menyelenggarakan sebuah universitas nasional yang bernama Universitas Gadjah Mada. Pada tanggal 19 Desember 1949, Pemerintah Republik Indonesia secara resmi mulai menyelenggarakan perguruan tinggi negeri yang dikenal sebagai Universiteit Negeri Gadjah Mada yang berada di Yogyakarta. Universiteit Negeri Gadjah Mada ini merupakan penggabungan dari beberapa Perguruan Tinggi yang telah ada lebih dulu yaitu:
- Fakultas Kedokteran, Kedokteran Gigi, Farmasi, Kedokteran Hewan, dan Fakultas pertanian yang didirikan di Klaten pada tahun 1946
- Sekolah Tinggi Teknik di Yogyakarta yang didirikan pada tanggal 12 Februari 1946
- Sekolah Tinggi Hukum dan Sekolah Tinggi Sastra yang didirikan oleh Yayasan Balai Perguruan Tinggi Yogyakarta Pada tanggal 3 Maret 1946.
Pada saat berdiri, berdasarkan Peraturan Pemerintah No. 23 Tahun 1949, Universiteit Negeri Gadjah Mada memiliki enam fakultas, yaitu Fakultas Teknik (di dalamnya termasuk Akademi Ilmu Ukur dan Akademi Pendidikan Guru Bagian Ilmu Alam dan Ilmu Pasti); Fakultas Kedokteran di dalamnya termasuk Bagian Farmasi, Bagian Kedokteran Gigi dan Akademi Pendidikan Guru Bagian Kimia, dan Ilmu Hayat; Fakultas Pertanian di dalamnya ada Akademi Pertanian dan Kehutanan; Fakultas Kedokteran Hewan; Fakultas Hukum di dalamnya ada Akademi Keahlian Hukum, Keahlian Ekonomi dan Notariat, Akademi Ilmu Politik dan Akademi Pendidikan Guru Bagian Tatanegara, Ekonomi dan Sosiologi; dan Fakultas Sastra dan Filsafat di dalamnya ada Akademi Pendidikan Guru bagian Sastra.
Setelah mengalami perubahan nama dari universiteit ke universitit, akhirnya pada tahun 1955 nama Universitit Negeri Gadjah Mada diubah menjadi Universitas Gadjah Mada. Hingga saat ini, Universitas Gadjah Mada menyelenggarakan berbagai program pendidikan meliputi program sarjana, pascasarjana, profesi, spesialis, dan diploma dalam delapan belas fakultas, satu sekolah vokasi, satu sekolah pascasarjana, dan 22 pusat studi. Tidak hanya itu, beberapa fakultas juga menyelenggarakan program internasional baik pada program sarjana maupun pascasarjana untuk mengakomodir mahasiswa luar negeri yang ingin belajar di Universitas Gadjah Mada.
Sejak pertama kali didirikan, Universitas Gadjah Mada memiliki beberapa jati diri yang masih terus dipegang teguh sampai saat ini, antara lain Universitas Nasional, Universitas Perjuangan, Universitas Pancasila, Universitas Kerakyatan, dan Universitas Pusat Kebudayaan.
Universitas Gadjah Mada mempunyai visi sebagai pelopor perguruan tinggi nasional berkelas dunia yang unggul dan inovatif, mengabdi kepada kepentingan bangsa dan kemanusiaan dijiwai nilai-nilai budaya bangsa berdasarkan Pancasila.
Untuk mewujudkan visi tersebut, Universitas Gadjah Mada mempunyai misi untuk melaksanakan pendidikan, penelitian, dan pengabdian kepada masyarakat serta pelestarian dan pengembangan ilmu yang unggul dan bermanfaat bagi masyarakat.
Universitas Gadjah Mada bertujuan:
- Mewujudkan Universitas Gadjah Mada sebagai lembaga nasional ilmu pengetahuan, kebudayaan, dan pendidikan tinggi yang menanamkan dan mengajarkan ilmu pengetahuan dan kebudayaan kepada Mahasiswa demi kelangsungan dan kehidupan manusia pada umumnya, demi perkembangan bangsa dan rakyat pada khususnya sebagai penjelmaan dan pelaksanaan Pancasila dan Undang-Undang Dasar Negara Republik Indonesia Tahun 1945, serta demi tercapainya cita-cita Proklamasi Kemerdekaan sebagaimana ditentukan dalam Pembukaan Undang-Undang Dasar Negara Republik Indonesia Tahun 1945; dan
- Membentuk manusia susila yang mempunyai keinsafan bertanggung jawab atas kesejahteraan Indonesia khususnya dan dunia umumnya, dalam arti berjiwa bangsa Indonesia, manusia budaya Indonesia, yang mempunyai dasar keinsafan hidup berketuhanan Yang Maha Esa, berperikemanusiaan yang adil dan beradab, demokratis, diliputi oleh kenyataan dan kebenaran, cerdas, kreatif, terampil, mampu berkomunikasi dan berkesadaran lingkungan untuk melaksanakan tanggung jawabnya terhadap pembangunan, pemeliharaan dan pengembangan kebudayaan, hidup kemasyarakatan, serta masa depan bangsa dan negara Indonesia khususnya dan umat manusia pada umumnya.